國家發展改革委2004年第21號令《境外投資項目核準暫行辦法》規定，“境外投資項目指投資主體通過投入貨幣、有價證券、實物、知識產權或技術、股權、債權等資產和權益或提供擔保，獲得境外所有權、經營管理權及其他相關權益的活動”。具體可以從以下五個方面來理解：

　　(1)投資主體。進行境外投資的投資主體，包括兩大類。

　　一是中國境內的各類法人，包括各類工商企業、國家授權投資的機構和部門、事業單位等，這些機構屬于中國境內的法人機構，受中國內地法律的管轄約束。另一類是由國內投資主體控股的境外企業或機構，境內機構通過這些境外企業或機構對境外進行投資。這些境外企業或機構不屬于中國內地的法人機構，不受內地相關法律的制約，但境內機構通過這些境外機構向境外進行投資時，仍然需要按照國內有關企業投資項目核準的政策規定，履行相應的核準手續。與國際慣例相同，在國內具有投資資格的自然人也可在境外投資。

　　(2)投資地區。適用于境外投資項目核準的投資地區，不僅包括外國，也包括中華人民共和國所屬的香港特別行政區、澳門特別行政區和臺灣地區。凡在中國大陸地區之外的任何地區進行的投資，均為境外投資。

　　(3)出資形式。境外投資所投入資產的形式十分廣泛，包括貨幣資金的投入，股票、債券、信托憑證等金融資產的投入，各類實物資產的投入，知識產權、專有技術等無形資產的投入。由此可見，只要是向境外的資產輸出行為，無論是以什么方式出現，都應按照境外投資項目核準的有關規定履行相應行政許可手續。

　　(4)投資方式。包括各類新建項目及改擴建項目的初始投資、再投資，也包括收購、合并、參股、增資擴股等權益投資活動，同時也包括對境外投資提供擔保的行為。

　　(5)投資目的。境外投資的直接體現，是獲得了對境外資產或經營活動的所有權、經營管理權及其他相關權益，如收益分配權、資產支配權、資源勘探或開發權等。境外投資的目的，可以是為了在境外進行生產、銷售、經營或研發，也可以是為了在境外進行融資。

　　(6)投資領域。境外投資的行業領域，可涉及我國國內法律允許投資的國民經濟各領域。